太陽能光伏發電的基本元件是太陽能電池(片),有單晶硅、多晶硅、非晶硅和薄膜電池等。目前,單晶和多晶電池用量大,非晶電池用于一些小系統和計算器輔助電源等。國產晶體硅電池效率在10至13%左右,國外同類產品效率約12至14%。由一個或多個太陽能電池片組成的太陽能電池板稱為光伏組件。
目前,光伏發電產品主要用于三大方面:一是為無電場合提供電源,主要為廣大無電地區居民生活生產提供電力,還有微波中繼電源、通訊電源等,另外,還包括一些移動電源和備用電源;二是太陽能日用電子產品,如各類太陽能充電器、太陽能路燈和太陽能草坪燈等;三是并網發電,這在發達國家已經大面積推廣實施。我國并網發電正在起步階段。
光伏發電是根據光生伏特效應原理,利用太陽能電池將太陽光能直接轉化為電能。
不論是獨立使用還是并網發電,光伏發電系統主要由太陽能電池板(組件)、控制器和逆變器三大部分組成,它們主要由電子元器件構成,不涉及機械部件,所以,光伏發電設備極為精煉,可靠穩定壽命長、安裝維護簡便。
理論上講,光伏發電技術可以用于任何需要電源的場合,上至航天器,下至家用電源,大到兆瓦級電站,小到玩具,光伏電源無處不在。